La historia del hombre de la máscara de hierro se remonta al 19 de noviembre de 1703. En dicha fecha, en la célebre cárcel francesa de La Bastilla (con cuya toma habría de iniciar la Revolución a fines de ese mismo siglo), falleció un hombre cuya identidad y delitos nadie conocía. Sin embargo, fue enterrado en el cementerio de la iglesia de San Pablo con el nombre de Marchiali. No se sabe si la historia es real o ficticia, pero el escritor y filósofo francés Voltaire la divulgó como un símbolo del absolutismo monárquico que podía acabar con la libertad y la vida de las personas. Tampoco se sabe si, en caso de haber existido, este personaje portaba o no una máscara de hierro. Aunque el enigma permanece, se le han atribuido algunas posibles identidades. Estas son sólo algunas:

• Un hermano de Luis XIV. Se dice que era su gemelo y había nacido antes que él. Lo ocultaron para evitar que reclamara derechos de sucesión sobre el trono francés.
• Nicolas Fouquet. Lo identifican con el superintendente de finanzas de Luis XIV, destituido por éste y, según esto, encerrado por sus enemigos para que no demostrara su inocencia.
• Molière. A partir de las circunstancias poco claras de la muerte del autor francés de comedias, en 1673, el escritor Anatole Loquin asegura que él era el enmascarado.
• Un amante de la reina. El escritor P. M. Dijol asegura que era Nabo, un enano de Dahomey, que tenía relaciones con María Teresa de Austria.
• El conde Ercole Mattioli. Luis XV le contó a la célebre cortesana Madame de Pompadour que el recluso era el antiguo secretario de Carlos II, duque de Mantua.

El hombre de la máscara de hierro en la literatura y el cine

Su figura inspiró distintas obras literarias que hicieron más grande la leyenda. La más importante es El vizconde de Bragelone (1847) de Alejandro Dumas.

Además de la novela de Dumas, la historia del hombre de la máscara de hierro fue llevada al cine en ocho oportunidades. La primera, todo un clásico, fue titulada La máscara de hierro (The Iron Mask) y estrenada en 1929.

La más reciente, El hombre de la máscara de hierro (The Man in the Iron Mask) (1998), fue protagonizada por Leonardo Di Caprio.

Ambas películas tomaron como base para el argumento a personajes y escenas de la novela de Dumas.